大约有120万说东康巴话的康巴族人，生活在一个非常辽阔的地区，他们主要集中生活在四川康定市的远西部、西藏东部和青海南部的一些地区。东康巴族居住的理塘镇，位于海拔4,700米以上的地区，东康巴族居住的其它几个主要的镇包括昌都，都在海拔3,000米的高原。 康巴族有一个可怕的名声，被视为是最不友好和最具暴力的藏族。他们长期与汉族为敌。1918年、1928年和1932年他们相继与汉族发生过武装冲突。1950年，汉族军队没用一枪一弹，就占领了康巴镇。当军队将放置在城墙外一个巨型的爆竹点燃时，康巴族人惊慌逃走了。在1955年末，政府命令理塘寺清理财产以供估税所用，被寺里的法师拒绝了。1956年2月，解放军包围了寺庙，几千名法师和农民极力抵抗，理塘周围地区也遭到了飞机轰炸。 像所有藏族部落一样，康巴族人虔诚信奉喇嘛教。在19世纪中期，天主教便开始在他们当中传教，巴塘镇的天主教区分别在1873年和1924年被摧毁，两名传教士被杀，拒绝改教的信徒也都被枪杀了。到1924年，传教团已有两名请教，15名法国传教士，和4,800名信徒，其中40%的是藏族人。今天在康定地区有200名康巴族天主教徒，还有一些在巴唐和洋江附近。基督教的工作开始于1897年，传教士修建医院、学校和孤儿院，但是收效甚微。到1922年止，巴塘的传道工作发展到有10名基督徒。