据1999年的一份资料显示，有7,500西撒马堵族人居住在云南省西部，主要集中在镇康县（6,000人），另外1,500人居住在邻近的永德县。 西撒马堵族源于许多世纪以前，他们是从中国东部地区奉差到云南省戍边的汉族士兵，之后他们留在云南，与当地彝族妇女结婚，逐渐衍生成为一个独特的民族，称为撒马堵族。基于文化和语言的因素，官方将西撒马堵族归入彝族。 西撒马堵话已几乎完全被汉语同化，现在只有几位可讲撒马堵语的老人健在。 撒马堵族人自称来源于江西省和湖南省。他们作为明朝士兵派往昆明，其中有一部分被从昆明派往云南省叛乱地区驻扎。在这方面，他们与同样居住在永德县的西改苏族类似。 撒马堵文化实际上与周围的汉族文化没什么区别。将其区分出来的因素是其民族称号、历史渊源和早已消亡的语言。 西撒马堵族人中是否有基督徒尚不清楚，但居住在同一地区的佤族和拉怙族中有一些信徒，很少有信徒作出特别的努力，将福音带给撒马堵族人。